Los primeros barcos de alta mar no fueron dirigidos a pasajeros principalmente, sino a la carga que podían llevar. En 1818, la línea Black Ball en Nueva York, fue la primera compañía que ofreció un programa de servicio regular de los Estados Unidos a Inglaterra y que se preocupara por la comodidad de sus pasajeros. Para 1830, los buques de vapor fueron introducidos y dominaron el mercado trasatlántico de transporte de pasajeros y de correo. Las compañías inglesas dominaban el mercado en este tiempo, conducido por el North American Royal Mail Steam Packet (más adelante la línea de cruceros Cunard). El 4 de julio de 1840, Britannia, la primera nave de la línea Cunard, salio de Liverpool con una vaca a bordo para proveer leche fresca a los pasajeros en la travesía transatlántica de 14 días. El comienzo de los cruceros por placer se liga al año 1844, y de esta manera una nueva industria comenzó.
Durante el periodo de 1850 y 1860 hubo una mejora dramática en la calidad de viaje para los pasajeros. Las naves comenzaron a atender a los pasajeros, más que a la carga o al correo, y agregaron lujos como luces eléctricas, más espacio de la cubierta, y entretenimiento. En 1867, Marc Twain, un pasajero en la primera travesía desde América, documento sus aventuras del viaje de seis meses en el libro "Innocents Abroad". Los barcos también comenzaron a llevar a inmigrantes a los Estados Unidos en "tercera clase", donde los pasajeros eran responsables de proporcionar su propio alimento y dormir en cualquier espacio disponible.
A principios el siglo XX, el concepto de las líneas de crucero fue desarrollado y Alemania lidereo el mercado en el desarrollo de estos ornamentados hoteles flotantes. El diseño de esta industria procuró reducir al mínimo el malestar del viaje marítimo, enmascarando el hecho de estar en el mar y de las temperaturas extremas tanto como fue posible a través de las elegantes comodidades y de actividades planeadas en el barco. El Mauritania y el Lusitania, ambos poseídos por la línea Cunard de Inglaterra, comenzaron la tradición de vestir formalmente para la cena y publicitar el romance del viaje. La velocidad seguía siendo el factor que decidía en el diseño de estas naves. No había espacio para grandes áreas públicas y los pasajeros tenían que compartir las mesas donde cenaban. La línea White Star, perteneciente al financiero americano J.P. Morgan, introdujo las naves más lujosas para pasajeros con The Olympic (terminada con piscina y cancha de tenis) y el Titánic. La comodidad de los pasajeros y el espacio ahora tomó mayor importancia sobre la velocidad en el diseño de éstos barcos. El hundimiento del Titanic en su primer viaje en 1912 devastó la línea White Star.
La Primera Guerra Mundial interrumpió la construcción de nuevas naves, y muchas líneas viejas fueron utilizadas como transporte de tropas. Las líneas alemanas fueron donadas a Gran Bretaña y a Estados Unidos como compensaciones al final de la guerra. La época entre 1920 y 1940 fue considerada como la más glamorosa para barcos trasatlánticos de pasajeros. Estas naves atendieron a los ricos y famosos, quiénes disfrutaron lujosos en numerosas películas vistas por el público en general. Los turistas americanos interesados en visitar Europa, substituyeron a los pasajeros inmigrantes. Los anuncios publicitarios promovieron la moda de recorridos marítimos, ofreciendo gastronomía elegante y actividades a bordo.
Las líneas de crucero fueron convertidas otra vez en portadoras de tropas en la Segunda Guerra Mundial, y todos los cruceros trasatlánticos cesaron hasta que la guerra concluyo. Las líneas europeas, entonces, se beneficiaron de las ventajas de transportar a refugiados a Estados Unidos y Canadá, y a los viajeros de negocios y turistas a Europa. La carencia de líneas de cruceros americanas en este tiempo, y la pérdida de ganancias, estimularon al gobierno de Estados Unidos para subsidiar la construcción de líneas de cruceros. Además de las lujosas comodidades, las naves fueron diseñadas según las especificaciones para la posible conversión de portadores de tropas. El incremento del transporte aéreo y el primer vuelo directo a Europa en 1958, marcaron el final del negocio trasatlántico para las líneas marítimas. Los barcos de pasajeros fueron vendidos y las líneas se declararon en bancarrota a causa de la falta de negocio.
Los años 60 atestiguaron el comienzo de la industria de cruceros moderna. Las compañías de cruceros se concentraron en viajes al Caribe, y crearon una imagen de "nave de diversión", que atrajo a muchos pasajeros que nunca habían tenido la oportunidad de viajar en las líneas navieras de los años 30 y 40. Los cruceros se concentraron en crear un ambiente casual y proveer amplio entretenimiento a bordo. Hubo una disminución en el papel de barcos para transporte de personas a un destino en particular, en su lugar, se creo un énfasis en el propio viaje. La nueva imagen de los cruceros fue solidificada con la popularidad de la serie de televisión "El Barco del Amor" que estuvo al aire a partir de 1977 y hasta 1986.
